요즘 60세는 여전히 팔팔한 ‘청춘’으로 여겨지는 나이지만 생물학적으로는 급격한 신체 변화(노화 유발)가 일어나는 나이라는 연구 결과가 나왔다. 미국 스탠퍼드대 의대 연구진이 연령대에 따라 생체 분자 수천 개의 변화를 추적한 연구 결과를 14일 국제 학술지 ‘네이처 노화(Nature Aging)’에 발표했는데, 인간은 60세와 44세에 급격한 신체 변화를 겪는다는 게 핵심 내용이다.

연구진은 25세~75세 108명을 대상으로 리보핵산(RNA)과 단백질, 대사산물 같은 수천 가지 생체 분자와 인체에 살고 있는 박테리아, 바이러스, 균류 등 미생물군을 비교했다. 분석 결과, 분자나 미생물의 약 81%가 비선형적인 변동을 보였다. 특히 평균 44세, 60세에 극적인 변화가 나타났다.

40대의 경우 알코올, 카페인, 지질 대사, 심혈관 질환, 피부, 근육과 관련된 분자 수가 크게 변했다. 60대는 탄수화물과 카페인 대사, 면역 조절, 신장 기능, 심혈관 질환, 피부, 근육과 관련된 변화가 나타났다. 심혈관 질환과 관련된 분자 수는 40대와 60대 때 큰 변화를 보였고, 면역 기능과 관련된 분자들은 60대 초반에 변했다.

마이클 스나이더 스탠퍼드대 교수는 “이 변화 중 일부는 생물학적 요인에 의해 주도되는 것이 아니라 생활 방식이나 행동에 따라 나타날 수 있다”며 “예를 들어 알코올 대사 문제는 스트레스가 많은 40대 중반에 알코올 소비가 늘어나 발생할 수 있다”고 설명했다. 그러면서 “원인이 무엇이든 40대와 60대에는 건강에 주의를 기울여야 한다는 것을 의미한다”며 “건강할 때 생활 방식을 바꾸는 것이 가장 좋다”고 덧붙였다.

연구진은 “60대 초반에는 질병 위험이 증가해 신체에서 급격한 변화가 일어날 것이라 어느 정도 예상했지만, 40대 중반의 변화는 놀라운 일”이라고 밝혔다.