지중해식 식단을 잘 지키면 모든 원인으로 인한 사망 위험을 20% 이상 줄일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 하버드대 의대 샤프캇 아마드 박사팀은 건강한 미국 여성 2만5000여명의 식단과 사망 위험 관계를 25년간 추적 관찰한 결과를 최근 의학전문지 ‘자마 네트워크 오픈(JAMA Network Open)’에 게재했다.

지중해식 식단이 사망 위험 감소에 관여한다는 것을 보여주는 요인으로 저분자 대사산물, 염증성 생체지표, 중성지방이 풍부한 지단백질, 체질량지수(BMI) 등이 꼽혔다. 지중해식 식단이란 과일, 견과류, 올리브 오일, 다양한 색깔을 지닌 채소, 불포화지방이 많은 육류와 해산물을 함께 먹는 식단을 말한다.

미국심장협회(AHA), 유럽심장학회(ESC), 호주국립심장재단(ANHF) 등은 지중해식 식단을 심장 건강 및 심혈관 질환(CVD) 개선을 위한 건강 식단으로 권장한다.

연구팀은 1993~1996년 여성건강연구(WHS)에 참여한 건강한 여성 2만5315명(평균연령 54.6세)의 지중해식 식단 준수 여부를 조사하고 이후 평균 24.7년간 모든 원인에 의한 사망 위험과 심장 건강 관련 요인의 변화를 추적했다.

지중해식 식단 준수 평가는 과일·채소·견과류·올리브 오일·단일 불포화지방 등 지중해식 식단의 9가지 주요 식이 성분 섭취량이 중앙값보다 많으면 1점을 부여하고, 이들을 점수에 따라 0~3, 4~5, 6~9점 그룹으로 나눴다.

추적 관찰 기간(2018~2023년)에 사망한 사람은 모두 3천879명이었다. 분석 결과, 지중해식 식단 점수 6~9점 그룹은 모든 원인에 의한 사망 위험이 0~3점 그룹보다 23% 낮았고, 4~5점 그룹도 16% 낮은 것으로 나타났다. 6~9점 그룹은 특히 암으로 인한 사망 위험이 0~3점 그룹보다 20% 낮았고, 심혈관질환(CVD)으로 인한 사망 위험도 17% 낮은 것으로 분석됐다.

연구팀은 생활 습관 요인을 반영하면 지중해식 식단 준수 그룹의 위험 감소는 폭이 줄기는 하지만 여전히 통계적으로 유의미하게 유지됐다고 설명했다. 사망 위험 감소에 대한 생체지표별 기여도는 저분자 대사산물이 14.8%로 가장 높았고, 다음은 염증성 생체지표 13.0%, 트리글리세라이드가 풍부한 지단백질 10.2%, BMI 10.2%, 인슐린 저항성 7.4% 순이었다.

연구팀은 “지중해식 식단을 잘 준수할수록 모든 원인에 의한 사망 위험이 23% 낮아지고, 여기에는 심장 대사에 작용하는 여러 요인이 영향을 미친다는 것을 보여준다”고 말했다.