암 경험자에게 외로움은 치명적인 영향을 준다는 해외 연구 결과가 나왔다. 외로움을 많이 느끼는 암 경험자는 그렇지 않은 암 경험자보다 사망 위험이 67%나 높다는 것이다. 미국암학회(ACS)의 징쉬안 자오 연구원팀이 암 경험자 3447명을 대상으로 외로움을 느끼는 정도와 사망 위험과의 연관성을 추적 조사한 결과다.

연구팀은 2008~2018년 ‘건강 및 은퇴 연구의 전국 대표 패널조사’에 참여한 50세 이상 암 경험자 3447명을 대상으로 UCLA 외로움 척도를 사용해 스스로 느끼는 외로움 정도를 측정하고 2020년까지 생존 여부를 추적 조사했다.

UCLA 외로움 척도(UCLA Loneliness Scale Version 3)는 자신이 느끼는 외로움에 관한 다양한 질문에 대한 답변에 1~3점을 부여해 평가한다. 연구팀은 각 문항 점수를 합산해 총점을 산출하고 총점에 따라 참가자를 4개 그룹(외로움 낮음/없음, 가벼운 외로움, 중등도 외로움, 심한 외로움)으로 나눴다.

외로움 낮음/없음 그룹은 1402명(24.3%), 가벼운 외로움 1445명, 중등도 외로움 1418명, 심한 외로움 1543명 등으로 집계됐다. 추적 관찰 기간 중 사망위험을 분석한 결과, 외로움이 적거나 없다고 보고한 암 경험자에 비해 외로움이 크다고 답한 암 경험자의 사망 위험이 더 높았고, 외로움이 심할수록 사망 위험은 커졌다.

외로움을 가장 많이 느낀 암경험자 그룹의 사망 위험은 외로움을 가장 적게 느낀 그룹에 비해 67%나 높은 것으로 나타났다.
자오 연구원은 "자신이 고립돼 있다고 느끼는 외로움은 암 경험자들에게 가장 흔한 걱정거리"라고 말했다. 그는 "외로움을 느끼는 암 경험자에 대한 정신건강 상담, 지역사회 지원, 소셜네트워크 개입 등이 필요하다”고 말했다.