유방암 환자는 암 세포 뿐만 아니라 암 전이를 막기 위해 림프절 절제 수술을 받는 경우도 많다. 하지만 림프절을 절제하면 림프액 순환이 원활하지 않기 때문에 팔이 붓는 림프부종이 나타날 수 있다. 림프부종이 심하면 미용적인 측면뿐만 아니라 신체 기능에도 영향을 줘 일상생활이 힘들어진다. 이같은 림프부종 위험을 조기에 발견할 수 있는 검사법을 서울아산병원 재활의학과 전재용 ·성형외과 서현석 교수, 의공학연구소 천화영 박사 연구팀이 개발했다.

연구팀은 동물 실험 연구를 통해 체내 림프관으로 주입한 형광 조영제가 림프 수축과 함께 이동하는 흐름을 분석, 림프액의 정상적인 순환 여부를 쉽게 파악할 수 있는 ‘림프 동역학 검사법’을 개발했다. 면역세포와 노폐물 등 림프액을 운반하는 림프관은 작은 마디로 이루어져 있는데, 마디가 일정한 주기로 수축하면서 림프액을 다음 마디로 이동시킨다.

‘림프 동역학 검사법’은 형광 림프 조영제를 체내로 주입, 림프관으로 들어간 형광 조영제가 림프관 마디 수축 시 림프액과 함께 다음 마디로 이동하는 패턴을 광학적 측정 장비로 측정하고, 심전도 검사처럼 그래프로 신호화해 나타낸다.
림프액 흐름이 정상적이라면 림프 수축 및 형광 조영제 이동 패턴 역시 일정한 규칙성을 가지겠지만, 림프액 흐름이 막혀있다면 림프 수축 및 형광 조영제 이동 패턴도 불규칙해지는 것이다.
연구팀이 개발한 기술이 추가 연구를 거쳐 향후 실제 환자들을 대상으로 임상 현장에서 사용된다면, 림프부종 증상이 나타나기 전 암 수술에 의한 미세한 림프액 순환 장애까지도 미리 확인할 수 있어 빠르게 치료를 시작할 수 있을 것으로 기대된다.
이번 연구 결과는 세계 순환기 분야 가장 권위 있는 학회 중 하나인 미국심장학회의 학술지 ‘동맥경화, 혈전 및 혈관생물학(Arteriosclerosis, Thrombosis and Vascular Biology, IF=8.7)’에 최근 게재됐다.