유방암의 표준치료는 수술, 방사선치료, 항암치료다. 유방암의 유전적 특징과 기수에 따라 3가지 치료법 중 적절하게 선택한다. 대개의 경우 수술 후 방사선 치료 또는 항암치료를 병행하는데, 특정 유형의 초기 유방암 환자는 방사선 치료를 받지 않아도 된다는 연구 결과가 나왔다.

유방암은 호르몬수용체와 HER2(사람상피세포증식인자수용체 2형), Ki-67(세포 안 단백질) 발현 정도에 따라 △호르몬 수용체 양성 유방암 △HER2 양성 유방암 △삼중 음성 유방암으로 나뉜다.

그 중에서 호르몬 수용체 양성 유방암은 호르몬 수용체만 있는 루미날A 형, 호르몬 수용체와 HER2가 다 있는 루미날B 형으로 또 나뉜다. 이 중에서 루미날 A형은 방사선 치료를 하지 않아도 된다는 연구 결과를 캐나다 의료진이 발표했다.

캐나다 맥마스터대학 의대 종양의학 전문의 팀 휠런 박사팀은 루미날A 형의 유방암 초기 환자 500명을 대상으로 연구를 시행했다. 모두 55세 이상이고, 유방암 수술을 받았지만 종양의 크기가 2cm 미만이고 암세포 림프절 전이가 없는 1기 환자였다.

연구 결과, 루미날A 형 환자들이 수술 후 5년이 지난 시점까지 방사선 치료를 받지 않아도 암이 재발하는 경우는 2.3%에 그쳤다. 유방암에 걸리지 않은 사람이 새로운 유방암이 생길 위험인 1.9%와 비슷한 수치인 것이다. 이는 유방암 환자들이 수술과 호르몬 요법만으로도 암 재발을 막을 수 있다는 것을 의미한다.

팀 휠런 박사는 “이번 연구를 통해 방사선 치료가 필요하지 않은 여성들을 식별할 수 있게 됐다”고 말했다. 캐나다 브리티시컬럼비아 의과대학의 조교수 샐리 박사는 “간단한 Ki67 테스트를 통해 환자를 식별하면 불편한 방사선 치료를 받지 않아도 된다”며 “유방암 환자를 대상으로 맞춤형 치료를 할 수 있게 됐다”고 말했다.

이 연구는 ‘뉴잉글랜드의학저널(The New England Journal of Medicine)’에 게재됐다.